Den supertalenterte fjærvektstjernen Michael Conlan tror at verdenstittelkroningen hans er innen berøringsavstand når han forbereder seg til kamp mot IBF-tittelholder Luis Alberto Lopez på SSE Arena i hjembyen Belfast på lørdag.
Conlan (18-1, 9 KO) har sett det vi alle har sett. Lopez dunket den da ubeseirede prospektet Isaac Lowe (KO 7) til underkastelse i desember 2021, og bekreftet seg selv som en autentisk faremann på 126 pund. Bare ett år senere oppnådde den meksikanske sluggeren karrierens beste triumf over en fantastisk fighter i Josh Warrington (MD 12) for å løfte IBF-mesterskapet.
Men til tross for at han anerkjenner motstanderens kvalitet, er utfordreren alt annet enn overveldet.
SE: Lopez vs. Conlan, eksklusivt på ESPN+ i USA
«Jeg synes han er en fantastisk fighter og veldig hensynsløs,» sa Conlan i et nylig intervju med The Jugo Mobile. «Han er veldig uortodoks, hopper inn, gjør ting som de fleste jagerfly ikke gjør. Det er hans fordel, men hans største styrke vil være hans største svakhet. Det er utrolig mye jeg kan plukke ut og utnytte.
«[I will win because of] ferdighetene mine, erfaringen jeg har fått fra min siste verdenstittelkamp… bare min allsidige erfaring. Bokseferdighetene mine, boksetankegangen min, IQen min… alt. jeg tror [winning this fight] er en no-brainer for meg.»
Når Conlan nevner sin «siste verdenstittelkamp», refererer han selvfølgelig til den episke kampen mot den daværende WBA-mesteren Leigh Wood i mars 2022. Southpaw Conlan dekket Wood med en fantastisk venstrehånd i åpningsrunden og kjempet briljant før han bukket under til et dramatisk knockout-nederlag i siste gisp i 12. runde.
Begge menns rykte ble forbedret etter det som senere ble kåret til The Ring Magazines Fight of the Year.
«Jeg har lært utrolig mye om meg selv som fighter og som person,» uttalte Conlan med hensyn til hans første proff-nederlag. «Jeg har opplevd nederlagets smerte, å være så nær seier. Forestillingen jeg satte inn [against Wood] og tempoet jeg kjempet i, det var et voldsomt tempo. Jeg føler at jeg har lært å håndtere og håndtere ting annerledes i kamper nå.
«Mot Leigh Wood forberedte jeg meg ikke på å nesten få ham borte i første runde. Denne gangen, [for Lopez], jeg har forberedt meg på det hvis det skjer. Jeg har forberedt meg på et voldsomt tempo. Jeg har forberedt meg til en sjakkkamp. Jeg har forberedt meg på hver eneste ting jeg kan for denne. Jeg kan bare se meg ved seier.»
Ingenting annet enn respekt mellom Luis Alberto Lopez og Michael Conlan 🤝
🎥: @Queensberry | #LopezConlan pic.twitter.com/JQI6TZMBtH
— Jugo Mobile Fights (@sn_fights) 25. mai 2023
Omtrent samtidig som Lopez vs. Conlan, over Irskehavet i Manchester, vil Leigh Wood kjempe en omkamp mot en annen rasende meksikansk verdensmester, Mauricio Lara. I februar kom Lara bakfra for å score en sydende stopp i sjuende runde over Wood for å løfte WBA-versjonen av tittelen.
Det var en direkte omkampsklausul, og Wood trente det raskt.
«Jeg tror det er for tidlig for Leigh,» tilbød Conlan uten å nøle. «Jeg tror han har hoppet inn i denne kampen for tidlig, og jeg tror Lara gjør ham raskere denne gangen. Han har kommet ut av to kamper på rad hvor han har fått hjernerystelseskader.
«I min kamp fikk han hjernerystelse noen ganger, og i Lara-kampen fikk han hjernerystelse en eller to ganger. Det er ikke bra for helsen hans, og jeg tror ikke det er den rette kampen å hoppe inn i. Jeg tror at hvis han hadde tatt seg litt tid og hvile litt mer, kunne han sannsynligvis ha tilpasset seg.
«I det [first] slåss, [Wood’s] den som tapte kampen for seg selv ved å bytte kroker med en hore. Hvis han hadde holdt seg til boksingen, kan han ha bokset og vunnet. Men for Leigh tror jeg det vil være ganske vanskelig å gjøre det denne gangen. Det er ikke som om han har en IQ på veldig høyt nivå.
«Å gjøre det konsekvent vil være veldig tøft mot en som Lara. Han var på vei til å gjøre det. Hvis han hadde hatt litt mer tid, kunne det ha skjedd, men jeg tror det er for tidlig.»
Så spennende som Lara vs. Wood 2 kan være, er det bare én ting som Conlan tenker på. Det har gått over seks år siden Belfast-mannen lukket lokket på en strålende amatørkarriere og skliene ble smurt for at han skulle oppnå profesjonell ære.
Hva ser han når Lopez kommer inn i tankene hans?
«Jeg vinner på alle nødvendige måter: stopp, poeng, nærme, bred,» sa Conlan. «Det spiller ingen rolle så lenge hånden min er hevet, det er alt jeg ser er meg med beltet rundt midjen.
«Jeg har hatt et bilde på telefonen min fra, tror jeg, 3. april av meg og min yngre bror (Jamie), som gjør all poding og jobb for Conlan Boxing, mens de holder beltet. Det er et bilde jeg har sett på hver dag, og jeg kan ikke vente med å gjenskape det bildet. Det er det jeg ser, holder det beltet, stolt og glad.»
SE: Lopez vs. Conlan, eksklusivt på ESPN+ i USA