Ja, vi vet: Braketten din er ødelagt.
Hvis du lyttet til oss gjennom årene, eller til og med for en uke siden, ville du ha sett at noe av det som skjedde i de to første rundene av 2023 NCAA-turneringen kan ha vært overraskende når det gjelder timing, men ikke som relatert til et lags sjanser til å vinne seks kamper og ta mesterskapet.
Purdue hadde aldri det nødvendige talentet. Kansas hadde aldri størrelsen. Arizona hadde ikke det bunnsolide point guard-spillet med Kerr Kriisa plaget av en skulderskade. De skulle ut på et tidspunkt. Det var rett og slett fantastisk å se det skje etter ett (Wildcats, Boilers) eller to (Jayhawks) kamper.
Det er 16 lag igjen, inkludert de vi forventet (Alabama, Houston, UCLA) og de vi ikke gjorde (alle fra Michigan State til Princeton nr. 15, det tredje laget på tre år på sin seedlinje som avanserte til Sweet 16 ).
TSNs MARCH MADNESS HQ
Live NCAA-brakett | TV-program | Prediktorverktøy
Og dette er hvordan lagene fortsatt lever, fra 1-16, i deres evne til å vinne mesterskapet, en rangering som tar hensyn til talent, prestasjoner og uavgjort:
1. Alabama
For et år siden brakte Arizona Bennedict Mathurin, Dalen Terry og Christian Koloko inn i en Sweet 16 som virket upåklagelig og dermed virket å være den mest logiske kandidaten til å vinne fire kamper til og ta en NCAA-tittel for andre gang noensinne tilbake til Tucson. De spilte bare én kamp til og dro hjem uten trofeer eller ringer.
Det er ikke dette Alabama-teamet. Det er ikke bare logikk eller data som sier at Tide er laget å slå. De roper det med nesten hver besittelse av hver kamp. De vant sine to første kamper med mer enn 20 poeng, noe ingen andre i feltet kan si. De holdt Maryland til 0,76 poeng per besittelse og blåste ut 16 seed Texas A&M-Corpus Christi uten at All-American Brandon Miller scoret et poeng.
Det var få hindringer i Sør-regionen fra det øyeblikket braketten ble utgitt, og de få som var (nr. 2 seed Arizona, nr. 3 Baylor og nr. 4 Virginia) er alle borte. Hva vil stoppe Tide nå?
2. Houston
Da All-America-gardisten Marcus Sasser gikk ned mot Cincinnati i semifinalen i American Athletic Conference, så det ikke bra ut for Cougars. Og da de spilte uten ham mot Memphis i tittelkampen, var det enda større grunn til bekymring. Og enda mer da han ikke klarte å fullføre Northern Kentucky-spillet og Cougars nesten ble den andre nr. 1-seeden som tapte mot en nr. 16 i denne turneringen.
Alt er riktig nå. Sasser spilte ikke bare mot Auburn i andre runde, han gikk 31 minutter og skjøt 5-av-9 på 3-poeng. Tramon Mark var enda bedre med sine angrep på felgen, og ferskingen Jarace Walker spilte som en som ønsker å forlate sin ene college-sesong med en mesterskapsring.
Hvis regionen deres var like komfortabel, så å si, som Alabamas, kan Houston være på toppen av denne listen.
3. Connecticut
Alabama så ut som det beste laget i den første helgen av turneringen, men ingen spilte bedre enn disse Huskiene. De vant to kamper med til sammen 39 poeng, over Rick Pitinos Iona og Randy Bennetts Saint Mary’s, og skjøt 21-av-47 fra 3-punkts rekkevidde og holdt begge lag til mindre enn ett poeng per besittelse. Gaels hadde ingen spillerscore i tosifret.
Andre Jackson, ofte tvilt som Huskies’ point guard, leverte 14 assists til bare tre turnovers i de to kampene.
Det man liker best med UConn er lagets dybde: Akkurat den rette mengden alternativer på nesten alle posisjoner, fra Donovan Clingan som backer opp Adama Sanogo i innlegget til Joey Calcaterra og Nahiem Alleyne som tygger opp minutter på omkretsen og faller inn av og til. – ekstremt nyttig – 3-punkts skudd.
4. UCLA
The Bruins kan aldri bli det vi trodde de kunne bli i denne turneringen hvis Jalen Clark hadde holdt seg frisk hele veien. De er mindre potente på angrep fordi David Singletons rolle i forsvaret har gjennomgått en nødvendig utvidelse; han opprettholder ikke lenger den samme energien som han gjorde for sin typisk fenomenale 3-punkts skyting. De er mindre potente i forsvar, fordi Clark var landets beste vingforsvarer.
Men de har talentet, erfaringen, coachingen og samholdet som er nødvendig for å vinne fire kamper til i denne turneringen. Eller i det minste to.
5. Arkansas
Er det mer sannsynlig at de når Final Four enn lagene bak dem? Etter å ha spilt en ekstraordinær kamp i den andre runden for å beseire Kansas og presterte solid for å komme seg gjennom en 8/9-kamp mot Illinois, kan det være mye å be om at de skal spille fantastisk to kamper til på rad. Men Kansas Jayhawks lærte prisen et dyktig lag kan betale når den andre siden, uavhengig av ordinær sesongprestasjon, dukker opp med mer talent til et NCAA-turneringsspill. Hvis Razorbacks kan fortsette å vinne, vil de ikke finne individuelle evner som et hinder, slik noen lag uunngåelig gjør.
Det var mange proffer på gulvet i deres andre runde-kamp lørdag, men flertallet av dem hadde på seg Arkansas-trøyer. Razorbacks trappet opp sin defensive innsats akkurat nok til å skremme alle lag knyttet til Razorbacks på denne braketten, og startet med Connecticut Huskies. Åh, og ikke det at Jordan Walsh ikke er et av disse talentene, men han er enda mer uvanlig på grunn av hans evne til å fungere som en «limgut» med så lite divisjon jeg opplever.
6. Texas
Longhorns viste spenst, oppfinnsomhet og konkurransedyktighet ved å eliminere en av de vanskelige kampene i denne turneringen, Penn State. Hvis noen lurer på hvor godt dette laget blir trent for øyeblikket, er det bare å slå opp kampen og se på den.
Longhorns får konsekvent presist innsidespill fra Dylan Disu og stadig mer pålitelige prestasjoner på bakplassen fra spillere som Marcus Carr, Sir’Jabari Rice og Tyrese Hunter. Om Texas har det talentet som er nødvendig for å vinne dette mesterskapet – vel, det er sannsynligvis forbi dem. Men ikke mye.
7. Xavier
Å se musketerene takle de varierte truslene rundt Pitts krenkelser var en fin demonstrasjon av hvor langt de har kommet seg som en defensiv enhet den siste måneden. De var ikke et godt defensivt lag mesteparten av sesongen, og de er fortsatt ikke noen gode, men hvis angrepet deres flyter like bra som det gjorde mot Panthers, kan forsvaret deres vinne i denne turneringen. Det er ikke lett å vise disiplinen Xavier gjorde ved å knytte seg til skyttere og ikke falle for fellen som driblepenetrering noen ganger kan skape. Så lenge minst én av lagets fire perimeterskytingtrusler kobles til i høy hastighet – kan være Adam Kunkel, Colby Jones, Souley Boum eller Jack Nunge – kan Xavier komme seg helt til Houston.
8. Tennessee
Hvis denne turneringen skal spilles helt på Frivilliges hjemmebane, så å si, øker vinnersjansene deres dramatisk. Generelt har basketballen i denne NCAA-turneringen vært altfor fysisk – angivelig 75 prosent av kampene i de to første rundene gikk under Vegas-totalen, noe som burde si deg noe. Dette var spesielt et problem i andre runde; på de to første dagene, kan en overflod av stygge samtaler forverre bekymringene om ekstraordinært lange dager med fire kamper i samme bygning. Det er ikke et problem i andre runde.
UT utnyttet friheten tillatt av dommerne i deres kamp mot Duke. De virket mer forberedt på den kampen enn motstanderne, og kunne godt ha vunnet selv om kampen ble avviklet slik SEC-konkurranser som involverer Vols generelt hadde vært. Hva skal vi se denne helgen?
9. Gonzaga
De to siste gangene Zags dukket opp i denne turneringen, hadde de et topp-fem lotterivalg. Noe i den retning er vanligvis en viktig del av et mesterskap, men det er ingen garanti.
Dette laget har ikke det nivået av fremtidig profftalent, men det har en av de store collegescorerne i det 21. århundre. Drew Timme viste seg umulig å stoppe for TCU. Det vil være fascinerende å se hvordan UCLA-forsvaret takler hans forskjellige triks og godbiter.
SPEIDERRAPPORT: Hvorfor Timme ikke projiserer som førsterundevalg
10. Creighton
Fans av dette programmet har ventet hele sesongen på å se dette laget spille slik. Alt ligger til rette for at Bluejays kan bli en Final Four-utfordrer – men det har det selvfølgelig alltid vært. De har flere vinger som er trepunktstrusler, en point guard med to års starterfaring, og en 7-fots senter som kan beskytte felgen og angripe den. Du vil ha Ryan Kalkbrenner på din side.
Det var grunner, legitime grunner, dette laget utmerket seg ikke i november og desember. Men forklaringen på hvorfor fortreffelighet ikke kom i januar og februar er mer unnvikende. Spiller det noen rolle nå? Ikke hvis de fortsetter å spille som de gjorde forrige helg.
11. Michigan State
Det er mulig dette er det minst talentfulle laget Tom Izzo noensinne har tatt til Sweet 16. Og det har vært mange av dem. Men der spartanerne er gode er der et spill er lettest å kontrollere. De har to fungerende punktvakter, AJ Hoggard og Tyson Walker, på gulvet de fleste ganger. Og de har en tredje spiller, Jaden Akins, som kan håndtere basketball og angrep for å spille utenfor sprett. Det er tegn til fremgang på point guard, med Hoggard som ofte ligner en moderne linebacker like mye som han gjør en basketballspiller. Han kan være en ressurs mot Kansas State All-American Markquis Noel. Og de er nesten sikre på å forsvare K-States ballskjermhandling bedre enn Kentucky gjorde i andre runde.
12. Miami
Hurricanes’ småballoppstilling har en utløpsdato. Det er uunngåelig. De kommer til å tape i denne turneringen på et tidspunkt. Men i fjor forsinket Hurricanes den sikkerheten til Elite Eight – nei, til andre halvdel av deres regionale finale mot den eventuelle mesteren Kansas. The Canes er så gode på det de gjør at det er rimelig å tro at de kan gjøre det helt inn til Houston. Isaiah Wong har vært enestående, men forskjellen for dem i seieren over nr. 4 seed Indiana var Norchad Omier og hans nådeløse offensive returer. Å slå Canes ut av denne turneringen vil kreve at han ikke gjør den slags skade.
13. Kansas State
Det er vanskelig å se helt forbi et lag med en point guard like dynamisk og vanskelig å kontrollere som Markquis Nowell. Han var nesten enestående ansvarlig for K-States vellykkede angrep mot Kentucky i andre runde. Det er andre komponenter i angrepet, først og fremst Keyontae Johnson, men dette ville vært et vanlig lag du kanskje aldri hadde møtt hvis ikke for 5–8-sensasjonen som kjører angrepet sitt. Nowell spiller med den typen dristig og selvtillit som fører til de beste NCAA-turneringsprestasjonene.
14. San Diego State
Hvor ofte, innenfor den sørøstlige konferansen, ser Alabama et lag som er like orientert mot fysisk forsvar og kontroll over tempoet som aztekerne? En gang, kanskje to ganger i året, når de matches med Tennessee. I den eneste Bama-UT (basketball) kampen denne sesongen, ble Tide holdt under 60 poeng og tapte på veien til Vols. Det burde i det minste gi aztekerne litt oppmuntring til at deres tilnærming kan fungere. Men det blir ikke lett.
15. Florida Atlantic
Å, slik går mars. Du gjør så godt du kan i en tøff kamp, og noen ganger ser du ut som en helt på grunn av andres feil. Memphis fikk FAU slått i åpningen, gjorde deretter to betydelige mentale feil, og uglene utnyttet og fikk fortsette å spille. De var ikke like gode i andre runde mot Fairleigh Dickinson, og det varsler ikke et langt opphold i New York.
16. Princeton
Det er en stund siden vi hørte mye om dette programmet. Når de dukker opp i mars har de imidlertid en måte å gjøre seg bemerket på. At de klarte å følge opp førsterundens opprør av Arizona med en avgjørende seier over Missouri var imponerende. Men Creighton vil være det desidert mest komplette laget de vil ha møtt i mars.
Og husk, Tigers-fans: Å være sist på denne listen er en helvetes ære.