Ledet høyt oppe av sin gode venn Sergio Aguero, omgitt av lagkamerater som et livslangt bånd hadde blitt knyttet til i løpet av syv historieskapende kamper, holdt Lionel Messi trofeet han alltid hadde verdsatt.
Forestillingen om sportslig perfeksjon blir ofte henvist til og er sjelden fortjent. Men dette var virkelig perfekt. Messi, sannsynligvis den største spilleren gjennom tidene i besittelse av den største premien i fotball på slutten av en karrierelang søken innenfor psykodramaet til Argentinas fotballag.
Endelig hadde han sitt verdenscup. Det var en uovertruffen high.
Mindre enn et halvt år senere blir Messi suspendert av Paris Saint-Germain, etter å ha blitt buet av klubbens fans midt i usikkerhet rundt hans neste trekk. Fabrizio Romano og Guillem Balague har hver meldt at han vil forlate Paris i sommer.
I juni fyller Messi 36. Det er fristende å spørre, etter 27 store seniorutmerkelser for klubb og land, syv Ballons d’Or og utallige andre utmerkelser, om det i det hele tatt må være et neste trekk.
Hvorfor suspenderte PSG Messi? Hvorfor ble han buet av fans?
Messi er uten kontrakt med PSG på slutten av denne sesongen, med en opsjon på forlengelse for et tredje år som nå tilsynelatende er droppet. Han har kanskje allerede spilt sin siste kamp for Ligue 1-gigantene, som halter lite overbevisende mot å beholde tittelen.
L’Equipe rapporterte at forwarden hadde blitt suspendert i to uker av sine arbeidsgivere for en uautorisert reise til Saudi-Arabia. I løpet av denne tiden vil han ikke få betalt, et støt i lommen på anslagsvis 1,6 millioner dollar, eller lov til å trene med klubben.
Det betyr at Messi vil sitte ute i de kommende kampene mot Troyes og Ajaccio, mens det vil være spørsmål om hans kampegnethet for den avsluttende nasjonale planen til Auxerre, Strasbourg og Clermont Foot.
Det er selvfølgelig ingen Champions League-forpliktelser for Messi, og det er en stor grunn til hans upopularitet hos noen av PSG-ultraene. Hans ankomst i 2021 var ment å få PSG over streken i Europas toppkonkurranse da han fullførte et drømmelag fremoverlinje sammen med Kylian Mbappe og Neymar.
I virkeligheten har 2020-finalistene og 2021-semifinalistene gått baklengs, og har gått i de siste 16 i hver av de siste to sesongene. Etter de respektive reversene til Real Madrid og Bayern München, ble Messi kasernert av en seksjon av supportere på Parc des Princes.
I denne tiden av superstjerner i PSG er det Mbappes klubb. Gutten fra Paris. Derimot er Messi og Neymar pent betalte inngripere som ikke har gjort nok for å rettferdiggjøre lønnsslippene sine, selv før man bestemte seg for ikke å møte på jobb.
Hvorfor besøkte Messi Saudi-Arabia? Vil Messi spille med Cristiano Ronaldo?
Messi dro til Saudi-Arabia med familien som en del av sine sponsoroppgaver for Visit Saudi, Gulfstatens turistmyndighet.
Det betyr at Messis koblinger til en del av verden som gjør store og kontroversielle grep i fotballverdenen er betydelige og i konflikt. Han spiller for Qatar-eide PSG og hans filmisk feilfrie verdensmesterskap i 2022 spilte varig ut i en vertsnasjon som ble sterkt kritisert for påståtte menneskerettighetsbrudd i forhold til migrantarbeidere og minoriteter inkludert LGBTQ+-samfunnet.
Det gjenstår å se i hvilken grad Messis rolle som turistambassadør kan blø inn i Saudi-Arabias ambisjoner om å arrangere verdensmesterskapet i 2030, noe som kan bli spesielt kontroversielt gitt Argentina og Uruguays ambisjoner om å sette opp den samme hundreårsutgaven.
Selvfølgelig setter den saudiske bindingen ham på linje med sin store rival på banen Cristiano Ronaldo, som forlot Manchester United for å slutte seg til Al Nassr for en rapportert årslønn på €200 millioner i desember i fjor.
Ronaldo har scoret 12 mål for sin nåværende klubb og de kjemper om ligatittelen, selv om rapporter fra den katalanske avisen El Nacional denne uken hevdet at han så en utgang.
Romano rapporterte forrige måned at Al Nassr-rivalene Al Hilal var klar til å friste Messi med en årlig pakke på 400 millioner euro. Men, som de nylige Ronaldo-spekulasjonene antyder, hvis du har spilt på toppen av sportslige prestasjoner i den beste delen av to tiår, og oppnådd ufattelige bragder, har det å få rekorden din i en lavere liga begrenset appell utover å gi en mann med mer penger enn han vil noen gang trenge enda mer penger.
MER: Saudi Pro League-tabell, stillinger 2022-2023
Kommer Messi tilbake til Barcelona?
Mer eller mindre siden det øyeblikket Barcelonas økonomiske strid betydde at Messi måtte forlate og signere for PSG på en gratis overgang, har en retur til Camp Nou blitt foreslått.
Nå, med kontrakten hans i den franske hovedstaden avviklet, ser det ut til at ruten er ryddet. Barcelona forblir imidlertid i uro bak kulissene, med hvert overgangsvindu som bringer en ny runde med historier om hvilke spillere som kan og ikke kan registreres i La Liga etter den siste runden med hestehandel og finansiell løfting.
Samtidig har Barcelona-manager Xavi bygget opp et levende ungt lag på nippet til å gjenvinne den spanske tittelen. Robert Lewandowski er den produktive veteranen i ligningen. Er det plass til en annen, i form av Messi, i hans mangeårige eks-lagkamerats planer?
Selv i hans høye alder føles det som noe nær helligbrøde å stille spørsmål ved om Messi kunne passe inn i eller forbedre et lag. Men Ronaldos upassende Manchester United-oppsigelse viste at aldrende storheter som passer inn i moderne europeiske klubber med eliteambisjoner – og alle de fysiske kravene som stiller til hver spiller i XI – ikke er enkelt.
Lionel Scaloni å bygge et argentinsk lag rundt Messi, forent av en utrolig følelse av felles hensikt og med slike som Alexis Mac Allister og Julian Alvarez som hamrer rundt seg, er én ting. Å spørre en klubbtrener om å gjenskape det over en sesong på over 50 kamper er et stort spørsmål og en som Messis fortsatt andre talenter ikke kunne svare på alene.
Hvorfor signerte ikke Messi for Man City og Pep Guardiola?
En mann som pleier å ha svar på de fleste problemer er taktikeren som fortsatt er mest synonym med Messi. Et gjensyn med eks-Barcelona-hovedtrener Pep Guardiola ble antatt å være nær i 2020 før Messi ikke klarte å trekke seg ut av Camp Nou-kontrakten sin for å bli med Manchester City.
Erling Haaland driver nå Premier League-mesterne mot en potensielt troféfylt avslutning på kampanjen 2022/23. I sannhet har Messi-skipet trolig seilt for Guardiola. Selv Citys store økonomiske muskler ville trolig slitt med å presse Messi, Haaland og Kevin De Bruyne på samme lønnsregning.
Det er fristende nok at Guardiolas ombygde 3-2-4-1-system kan ha plass til en annen støtteangriper. Ilkay Gundogan flyter mesterlig rundt i lommer rundt De Bruyne og Haaland, og tilfører City en ekspertferdighet på full flukt.
Gundogan er uten kontrakt ved slutten av denne sesongen og er angivelig på Barcelonas radar. Et fantasy-fotballalternativ ville være at Messi byttet til midtbanen i slutten av karrieren som en sesongerstatter før Copa America i 2024.
På ballen, i denne versjonen av et Guardiola-lag, ville Messi være typisk fascinerende. Å ta på seg Gundogans ansvar når det gjelder å knipse inn i dueller og snappe andre baller kan være en del av kortene han liker mindre.
Premier League forblir en boks uavmerket for Messi. Som alternativer til City er det Saudi-eide Newcastle United og Todd Boehlys gale Chelsea, som snart kan operere under Messis tidligere PSG-trener og landsmann Mauricio Pochettino.
Som med alternativene andre steder i Europa og Midtøsten, føles ingenting av dette som en ideell løsning på dette stadiet av en ofte ideell karriere.
MER: Best Man City-laget gjennom tidene? Hvorfor 2022/23 diskantjagere kan være Pep Guardiolas beste
Har Messi spilt i Argentina?
Pochettino og Messi kommer begge fra Rosario og er fans av Newell’s Old Boys. I motsetning til Pochettino, spilte Messi aldri for gutteklubben sin etter å ha blitt sendt til Catalonia som 13-åring.
Å returnere til hjemlandet for å spille for Newell’s er utvilsomt et eventyralternativ. Akk, i virkeligheten føles det helt ubrukelig.
Da Messi gikk tilbake for å spille i Argentinas hjemmekamper i mars, gikk opptak av ham som ble mobbet da han skulle ut på middag med familien i Buenos Aires viralt. Så stor er hans gigantiske berømmelse at alt som nærmer seg et normalt liv i Argentina ville være umulig, spesielt nå som han har hentet hjem VM for å matche bedriftene til landets store idol Diego Maradona.
Ethvert langvarig håp om en følelsesmessig retur til Rosario for å representere Newells døde sannsynligvis i mars, da bevæpnede menn la igjen en truende melding til Messi da han angrep et supermarked eid av svigerfamilien hans.
Den argentinske fotballstjernen Lionel Messi ble mobbet i Buenos Aires da fansen fikk vite hvor han spiste 👇 pic.twitter.com/SR7ounVv0B
— AJE Sport (@AJE_Sport) 22. mars 2023
Spiller Messi i MLS?
Et annet alternativ fløt fra tid til annen, senest i april 2023er en overgang til MLS – nemlig hos David Beckham-eide Inter Miami, hvor Messi kunne ta en eierandel i klubben sammen med sin utpekte spillerlønn.
Dette ser ut til å være mest mulig fra 2024 og utover, etter det årets Copa America som arrangeres i USA og verdensmesterskapet i 2026, også i Nord-Amerika. Et slikt trekk ville bære et element av et stort oppdrag – å fullføre oppgaven som Pele startet på 1970-tallet med å prøve å sementere fotball inn i den amerikanske mainstream sportsbevisstheten.
Det vil også være praktisk med kortere reiseavstander til Sør-Amerika og en tidsplan som kan skreddersys mot Messi som leder Argentinas anbud om å beholde Copa America og verdensmesterskapet. Det er absolutt forståelig, etter så mange år med hjertesorg som spiller for landet sitt, at Messi ønsker å fortsette med de gode tidene.
Men den innsatsen vil være djevelsk vanskelig. Albiceleste kom gjennom et nederlag i åpningskampen, utholdende drama og et par straffesparkkonkurranser for å vinne i Qatar. Mer talentfulle Argentina-lag i Messis beste år kunne ikke oppnå det de gjorde. Gjennom dyktighet, hardt slit og betimelige flaks falt alt på plass denne gangen.
Å prøve ut et par turneringer til når han nærmer seg 40, kan føles som klisjeen om bankraneren som blir lokket tilbake til hvelvet for en jobb til. Når det gjelder sportslige sammenligninger i den virkelige verden, tenk Michael Jordan ved Washington Wizards eller Muhammad Ali vs. Larry Holmes.
Messi trenger ikke å gå dit. Akkurat nå er han kongen av Sør-Amerika og verdens konge og har medaljene for å bevise det.
Det mest fornøyde han har sett ut i løpet av månedene etter verdensmesterskapet, mellom buingene og suspensjonen i Paris, var da han dro tilbake til Argentina som den erobrende helten for to vennskapskamper mot Panama og Curacao. Han brøt gjennom 100-målsbarrieren på internasjonalt nivå og høstet uendelig anerkjennelse.
I stedet for alle alternativene med sannsynligvis avtagende avkastning skissert ovenfor, hvorfor ikke bruke Argentinas vennskapskamper i juni som en strålende svanesang? En mulighet for de største til å gå inn i en gylden solnedgang mens den fortsatt er flott, med ingenting igjen å bevise og tusenvis av minner å verdsette. Det ville vært perfekt.