WBO- og Ring-superlette-mesteren Josh Taylor slipper den største permitteringen i karrieren når han møter Teofimo Lopez på The Theatre i Madison Square Garden i New York denne lørdagen.
Etter 15 måneder ute, er det tydelig når du snakker med Taylor over lengre tid at han har savnet premieringen mye. Du kan faktisk se skotten synlig holde tilbake følelsene sine mens han setter seg i kampmodus for det som lover å bli et elektriserende oppgjør i The Big Apple.
SE: Josh Taylor vs. Teofimo Lopez, direkte på ESPN+
Den 25 år gamle Lopez er en tidligere samlet mester på 135 pund. Den Brooklyn-fødte bokser-puncheren ga Vasiliy Lomachenko et enstemmig avgjørelsestap i oktober 2020, da den ukrainske trollmannen var pund-for-pund konge. Lopez hadde verden for sine føtter, men gled deretter opp mot George Kambosos Jr., som detroniserte ham på en delt avgjørelse året etter.
Utfordreren har prestert bra på plass siden den gang, selv om han ennå ikke har gjenopptent ilden som var tilstede før Kambosos.
«Jeg forbereder meg på versjonen som dukket opp mot Lomachenko,» fortalte Taylor (19-0, 13 KOs) til The Jugo Mobile. «Hvis den fyren dukker opp, så er han en veldig farlig fighter. Han er veldig rask, veldig eksplosiv, veldig kraftig, og han har god bokse-IQ.
«Når det er sagt, ser jeg mange feil i spillet hans. Det er ting han gjør feil, som jeg kan avsløre på kampkvelden. Jeg ser frem til det. Den er laget av en sjakkkamp på høyt nivå, eller et fyrverkeri der den som får de største slagene kommer til å vinne på knockout. Det er grunnlaget for en stor kamp, og det kommer absolutt til å bli spennende så lenge det varer.»
I tillegg til å være en ekstremt god fighter, er Lopez – med mer enn litt hjelp fra sin far, Teofimo Sr. – en av sportens mest beryktede søppelpratere. Siden dette intervjuet ble gjennomført, har den gåtefulle Lopez fortalt PUNSH DRUNK BOXING at han har som mål å ta livet av Taylor, som går over grensen for alle med to hjerneceller å gni sammen.
«Jeg bryr meg egentlig ikke om det, men jeg vet at jeg har en god dansepartner her,» sa Taylor i forhold til Lopez sin tidligere historie. «Han kommer til å snakke litt smask, jeg kommer til å snakke litt sh__ også. Det kommer til å bli bra og det gjør det spennende. Det er ingenting verre enn å møte noen som ikke sier to ord – det er kjedelig.
«(Lopez) er en karakter. Han og faren hans har mye å si, pluss at han er en veldig god fighter. For det andre er det på Madison Square Garden, som topper regningen, noe de fleste jagerfly drømmer om å gjøre. Jeg er en av få heldige, og hvis du ikke kan stå opp for dette, kan du like gjerne trekke deg.»
I Taylors siste kamp, i februar 2022, beholdt han det ubestridte mesterskapet med en kontroversiell 12-runders delt avgjørelsesseier over Jack Catterall i Glasgow, Skottland. Etterspillet var langt og fullt av vitriositet, med noen fans som til og med raserte mot mesterens familie. Taylor, som aldri tar lett på krenkelser, er motivert av de som slengte ut fornærmelser og som tviler på hans kvalitet som fighter.
«Alle glemmer raskt hva jeg har oppnådd; de gode tingene jeg har gjort i sporten på bare 18 kamper,” sa Taylor strengt. «Jeg hadde en dårlig natt, og plutselig er jeg en har vært.
«Jeg har et poeng å bevise og en stor, massiv langfinger for mange mennesker, når jeg sier: ‘F___ deg, jeg er den beste. Jeg er fortsatt best! Jeg har litt chip på skulderen. Det er sånt ild i magen min for å gjøre en stor prestasjon, men jeg trenger ikke. Jeg vet hva jeg kan gjøre. Jeg lar boksingen og prestasjonene gjøre uttalelsen.»
Det er kampuke! ⚔️🏴ꠁ🌪️🥊 pic.twitter.com/co9bWDAtvl
— Josh Taylor (@JoshTaylorBoxer) 5. juni 2023
Mye har skjedd siden Taylor-Catterall. Umiddelbart etter den kampen skulle weltervektsdivisjonen være skottens neste anløpssted, men nå sikrer han innsatsen for å forlate 140.
«Jeg planlegger fortsatt å bli verdensmester i to vekter,» svarte Taylor umiddelbart. «Prestationsmessig er det ingenting igjen for meg å gjøre ved 140. Jeg har vært der, gjort det og hatt på meg t-skjorten. Men divisjonen varmes opp igjen. Du har Devin Haney som snakker om å rykke opp; Ryan Garcia, Tank Davis, og en omkamp med [Regis] Prograis.
«Jeg er ikke all-in på å gå opp til 147 allerede. Jeg er fortsatt åpen for å holde meg på 140 fordi det er store kamper som skal tas der også. Vi får se hva som skjer. Etter kampen får vi se hvilke tilbud som kommer min vei.»
Og hvilken kamp Taylor vs Lopez er. Vil «The Tartan Tornado» vise den strålende formen vi har sett fra ham tidligere, eller vil «The Takeover» gjøre nettopp det på MSG?