Den pågående gylne æraen i tennis for menn betyr at alle Grand Slam-arrangementer byr på spørsmål om arv og historie.
Roger Federer trakk seg etter en siste Laver Cup-dobbelkamp med mangeårige rival Rafael Nadal, noe som gjorde den sveitsiske storspilleren til den første av ATP-tourens «tre store» som gikk bort fra sporten.
Mellom dem har Federer, Nadal og Novak Djokovic redefinert hva tennisstorhet betyr, og argumentasjonen om hvem som er best av dem alle forblir på skiftende sand.
Men hvem leder an akkurat nå og hvordan står de opp mot storhetene fra tidligere epoker? Sportsnyhetene rangerer best av de beste i herrespillet.
6. Jimmy Connors
Connors nøt en utrolig periode med dominans på 1970-tallet, selv om hans imponerte 1974-sesong fortsatt er en av tennisens store hva-hvis-er. Mens han kompilerte en forbløffende rekord på 99-4 i løpet av kalenderåret, vant amerikaneren alle tre Grand Slams han konkurrerte med i Australian Open, Wimbledon og US Open. Men Connors deltakelse i World Team Tennis-ligaen betydde at han ble utestengt fra å konkurrere i French Open. Da han var i stand til å returnere til Roland-Garros i 1979, begynte Connors en serie med fire semifinaler og tre kvartfinaler i løpet av de neste syv årene, og etterlot ingen tvil om hans dyktighet på leire, som også var overflaten for hans triumferende kampanje i 1974 på US Open.
Den lange levetiden som førte til at en 39 år gammel Connors nådde semifinalen i 1991 US Open på harde baner, forklarer til en viss grad rekorden med 109 titler på ATP-touren. Federer er den eneste andre spilleren som har nådd tre sifre med 100 nøyaktig, men skadeproblemene hans i det siste betyr at Connors’ fangst sannsynligvis vil vare for ettertiden sammen med hans åtte store titler.
5. Bjørn Borg
Borg var den første mottakeren av Connors’ French Open-fravær, og vant rygg-mot-rygg-titler i 1974 og 1975. Dette var de to første av 11 Grand Slam-titler, som alle den stilige svensken fant ut blant de kontrastrike omgivelsene til Roland- Garros og SW19. Etter å ha slått Ilie Nastase for sin første Wimbledon-tittel i 1976, beseiret han Connors i de neste to finalene og erstattet fienden som nummer én i verden.
I tre år på rad mellom 1978 og 1980 fullførte Borg French Open og Wimbledon-dobbelen før han beholdt franskmennene, men tapte mot John McEnroe på gresset i 1981. McEnroe beseiret Borg også i årets US Open-finale – han tapte to showpieces hver til Connors og McEnroe i New York, som forble de eneste spillerne som slo ham med et Grand Slam-trofé på linjen. French Open i 1981 var Borgs siste slam-triumf før han kunngjorde sin første sjokkpensjonering i januar 1983, 26 år gammel.
4. Rod Laver
Laver, som var en mester i alle baner som gikk over amatør- og Open-epoken, hadde allerede Australian Open fra hjemmemajoren i 1960 og en Wimbledon-krone fra 1961 før han fullførte kalenderen Grand Slam med å vinne alle fire majors i 1962. Syv år senere, og med tennis nå i en dristig ny tidsalder, gjentok han trikset.
Selv om man tar hensyn til de fenomenale utnyttelsene til spillerne vi ennå ikke har diskutert, understrekes omfanget av Lavers ettårsprestasjoner av det faktum at ingen mannlige spillere har gjentatt dem. Hans samlede fangst på 200 karrieretitler er svært usannsynlig noen gang å bli overgått, og det ville sannsynligvis vært mer enn 11 Grand Slams innenfor dette tallet hvis han ikke hadde vært utestengt fra å konkurrere på dem i fem år mellom 1963 og 1968 på grunn av å bli profesjonell.
3. Roger Federer
Det føles nesten som helligbrøde å plassere Federer som nummer tre på denne listen, gitt at han utvidet horisonten for hva som var mulig i elitetennis og gjorde det i den mest overdådige, lett-for-øye-stilen man kan tenke seg. Som 19-åring sikret han seg det som ville komme til å bli sett på som en seier over Pete Sampras (hvis denne listen var lenger, ville ‘Pistol Pete’ kommet på sjuende plass, bare for å berolige eventuelle potensielt irriterte fans ) på Wimbledon i 2001. To år senere vant Federer den første av fem påfølgende SW19-titler. De to siste i det løpet kom på bekostning av Nadal, som slo ham i en fem-setts thriller for å avslutte rekken i 2008.
På det stadiet hadde han allerede tre Australian Opens og fire US Opens i navnet sitt, og la til en femteplass på slutten av året ved å slå Andy Murray i strake sett. Federer fullførte karrierens Grand Slam i 2009 da han slo Nadals overraskende erobrer Robin Soderling i French Open-finalen. Det er fortsatt hans eneste suksess på Roland-Garros, hvor han har tapt fire finaler til Nadal. Seier mot hjemmefavoritt Murray på Wimbledon i 2012 var Federers 17. smell og siste i nesten fem år, før seire i Melbourne i 2017 og 2018 på hver side av Wimbledon nummer åtte gjorde ham til den første mannen i historien til å vinne 20. hovedfag.
I september 2022 kunngjorde Federer at Laver Cup den måneden ville være hans siste turnering før han gikk av. «Tennis har behandlet meg mer sjenerøst enn jeg noen gang hadde drømt om, og nå må jeg innse når det er på tide å avslutte konkurransekarrieren min,» forklarte han.
2. Novak Djokovic
Som den yngste av de tre, var det en tid da Djokovic så ut til å bli det tredje hjulet i Nadal-Federer-sagaen, selv om hans første seier i Australian Open i 2008 satte merke til hans enorme potensial. Han vant igjen i Melbourne i 2011 – den første av tre på rad og fem på seks år på en smell han har erobret ni ganger – for å sette i gang et fenomenalt år. En seier med fire sett på Wimbledon begynte en serie med tre påfølgende Grand Slam-finaleseire over Nadal før de falt til leiremesteren i Paris da de tok av mot igjen på Roland-Garros i 2012.
Djokovic droppet deretter 2012 US Open-finalen og 2013 Wimbledon-finalen til Murray på hver side av å slå skotten i Melbourne. Dette var virkelig de fire store æraen, med Djokovic som etablerte seg i spissen for flokken i 2015, vant sin sedvanlige australske og beseiret Federer i SW19 og New York-finalene etter et overraskende tap for Stanislas Wawrinka i Paris. Roland-Garros herlighet kom til slutt på Murrays bekostning året etter, noe som betyr at han holdt alle fire smellene samtidig, den eneste mannen som gjorde det siden Laver i 1969.
«Nole Slam» gikk foran lange kamper med et albueproblem som krevde kirurgi, men ved tiårsskiftet var Djokovic tilbake på toppen. Da han vant sin 35. Masters 1000-tittel i Cincinnati i 2020 (han har nå rekord på 38), fullførte han «Golden Masters» – og vant hver av disse ni turneringene – for andre gang. Ingen andre spillere har klart å gjøre det en gang.
I 2021 var han på kurs for å etterligne Lavers Grand Slam-bedrifter, for så å falle til slutt. Daniil Medvedev vant sin US Open-finale i strake sett og la Djokovic uavgjort med Federer på 20 store triumfer. Spørsmålet om vaksinasjonsstatusen hans gjorde at han ikke kunne delta i fjorårets Australian Open, og han ble slått av Nadal på Roland-Garros. Men nummer 21 kom med en autoritativ seier i fire sett over Nick Kyrgios, som nådde Wimbledon-finalen i 2022 etter at Nadal trakk seg fra semifinalen på grunn av skade. Verdens nummer én Medvedev var fraværende fra turneringen da Djokovic vant sitt fjerde Wimbledon på rad etter at arrangørene sperret russiske og hviterussiske spillere etter invasjonen av Ukraina.
Spøkelset til den pågående konflikten bidro til kontroversen rundt Djokovic da han kom tilbake til Melbourne da faren Srdjan ble fotografert sammen med tilhengere av Russlands president Vladimir Putin, en hendelse sønnen hans insisterte på hadde blitt feilpresentert. På banen var han imperiøs på vei til en 10. Australian Open-krone, og slo Stefanos Tsitsipas i strake sett for å matche Nadal på toppen av tidenes rangeringer med 22 karriereslam.
1. Rafael Nadal
Som Federer gjorde i 2017 og 2018 og Djokovic etterfulgt av dominerende etter albueoperasjonen, nyter Nadal nå en lilla lapp som svært få forutsagt, og det plasserer ham foran i tidenes rangeringer. Djokovics koronavirus-saga gjorde at han ikke var i stand til å jage et 10. Australian Open i januar 2022, og Nadal ble kapitalisert, og kom fra to sett ned for å beseire Medvedev og løftet trofeet på Melbourne Park for andre gang – 13 år etter sin første tittel.
Det har ikke vært slike hull i Nadals mestring av Roland-Garros, og en gripende kvartfinaleseier over Djokovic satte ham på vei til en knapt troverdig 14. major på leire i fjor. Hvis Nadal bare hadde Paris-dominansen til navnet hans, ville det plassert ham blant tidenes store. Men han ombygde også spillet sitt for å konkurrere og deretter triumfere i Wimbledon mot en førsteklasses Federer på et tidspunkt da deres rivalisering vakkert lokket hver mann til større høyder.
Djokovic har hatt det beste av rivaliseringen sin på gress i det siste, og Nadal har ikke nådd en Wimbledon-finale siden 2011, og tilførte et ekstra lag med frustrasjon til uttaket forrige gang etter en titanisk kvartfinaleseier over Taylor Fritz som presset kroppen hans til og, til slutt over grensen. Djokovics avslag på å få en koronavirusvaksinasjon økte Nadals sjanser i fjorårets US Open, men et overraskende nederlag mot Frances Tiafoe betydde at det ikke ville bli noen tredje Slam-triumf i 2022.
En hinkende Nadal ble opprørt av Mackenzie McDonald i strake sett i andre runde av Australian Open. Nok en gang føles det veldig vanskelig å skille ham og Djokovic, noe som betyr at Rafa trenger nok en magisk opptreden på sin gamle Roland-Garros-trampebane.